La península de Corea se sitúa entre China y Japón, posición que determinó la historia nacional y el carácter de su pueblo. El territorio fue frecuente arena para las batallas de ejércitos chinos, mongoles y japoneses, lo que históricamente ha provocado que a Corea se la conociera como el «Reino ermitaño», debido a su hermetismo ante las amenazas extranjeras.
La historia de la presencia humana en Corea se remonta al período Paleolítico, hace unos 500.000 años.
Los umbrales de la historia coreana suelen situarse en el año 2.333 a. C., cuando el rey Tangun* , una figura legendaria nacida del hijo del Cielo y una mujer perteneciente a una tribu cuyo símbolo totémico era el oso, fundó el primer reino coreano, llamado Choson, que significa literalmente “ La Tierra de Calma Matutina”. Se sabe con seguridad que la antigua Corea se caracterizaba por la existencia de comunidades de clanes que se unían formando ciudades estado, las cuales surgían y desaparecían con el tiempo. Durante este periodo, los sistemas de comuna de la tribu fueron bien establecidos, y los jóvenes guerreros se vincularon a las artes marciales entrenándose para proteger a su comunidad. Luchar con las manos vacías incluía entrenarse en daligi (correr), dunjiki (tirar), jileuki (dar puñetazos), balchaki (dar patadas) y su young (nadar).
La aparición del whal (arco) y la utilización del caballo cambiaron el estilo de vida de estas tribus: se comenzaron a realizar viajes a grandes distancias, surgieron frecuentes contactos con otras tribus, se establecieron alianzas, y se forzó la aparición de confederaciones. Los guerreros se entrenaron entonces en las artes marciales con más método y planificación. En la selección de los oficiales y altos cargos tenía una importancia decisiva su dominio de las artes de guerra.
El desarrollo de las habilidades de lucha a caballo era signo de luchador de clase alta. El guerrero de a pie practicaba la lucha de manos vacías y técnicas de armas, las cuales guardaba en su casa.
El ganador de la batalla se convertía pues en soberano, y el perdedor en esclavo dominado. En aquellos tiempos la posición del rey no se heredaba, sino que se otorgaba al guerrero más fuerte entre la confederación de tribus. De acuerdo con el Samkukyusa (uno de los libros más eminentes de la historia antigua de Corea), Dong Myung, el fundador del reino de Koguryo, era un experto en el tiro con arco.
Durante la época de auge del Antiguo Choson, otros estados tribales florecieron en la península, como fueron Puyo, en la región manchuriana de la cuenca del río Sungari, y Jin, que durante el siglo II a.C surgió al sur del río Han y fue posteriormente dividido en tres estados tribales (Mahan, Chinhan y Pyonhan). Durante su primera fase, la capital de Gojoseon se encuentra en Liaoning; alrededor del año 400 aC, y se trasladó posteriormente a Pyongyang.
En el año 108 a.C., el Imperio de China derrotó al Reino de Choson y lo reemplazó por cuatro colonias chinas, período que se caracterizó por la dominación de la Dinastía Han china de la mitad septentrional de la península, hasta la paulatina expulsión de los chinos y la creación de tres reinos en la península, que daría comienzo al período conocido como «Los tres reinos».
*: Tangun fue el fundador del Reino de Choson (Corea Antigua), el primer reino coreano, con un modo de producción esclavista. A Tangun siempre le han envuelto muchos misterios y mitos, y su existencia real nunca había sido confirmada hasta que en 1993 se descubrieron sus restos mortales y los de su esposa en la parte septentrional de la península.
reseñar que en esta épcoa se sabe que se cultivaban además de plantas con carácter alimenticio como el arroz, mijo, cebada, etc otras no alimenticias como el cañamo, lo que sugiere que en esta época ya abia una industria importante asociada a este cultivo